Las plantas necesitan 17 nutrientes esenciales para crecer. Tres de ellos, carbono, hidrógeno y oxígeno, los toman del aire y del agua. Los otros 14 los absorben por las raíces: seis macronutrientes (nitrógeno, fósforo, potasio, calcio, magnesio y azufre) y ocho micronutrientes (hierro, manganeso, zinc, cobre, boro, molibdeno, cloro y níquel). Los macronutrientes se necesitan en mayor cantidad, pero la falta de cualquiera de los 17 frena el crecimiento.
Esta guía explica para qué sirve cada nutriente, cómo reconocer una carencia y por qué a veces el nutriente está en el suelo pero la planta no puede usarlo. Los datos proceden de la publicación «Plant Essential Nutrients and Their Role» de la Universidad de Florida (IFAS) y de la Guía de síntomas de deficiencias de nutrientes en plantas de la Extensión Cooperativa de la Universidad de Arizona (2024, en español).
Los 17 nutrientes de un vistazo
| Nutriente | Para qué sirve | Señal típica de carencia |
|---|---|---|
| Carbono, hidrógeno, oxígeno | Forman los azúcares de la fotosíntesis; el oxígeno interviene en la respiración | Hojas marchitas en suelo encharcado, por falta de oxígeno en las raíces |
| Nitrógeno (N) | Parte de las proteínas y de la clorofila | Hojas viejas, las de abajo, de verde claro a amarillo |
| Fósforo (P) | Parte de las moléculas que transportan energía | Crecimiento lento; hojas viejas verde oscuro o púrpura rojizo |
| Potasio (K) | Fotosíntesis, movimiento de azúcares y manejo del agua | Bordes de las hojas viejas amarillos o quemados |
| Calcio (Ca) | Estructura de las paredes celulares y crecimiento de las células | Hojas nuevas deformes; pudrición del extremo del fruto |
| Magnesio (Mg) | Componente de la clorofila | Hojas viejas amarillas con los nervios verdes |
| Azufre (S) | Parte de algunos aminoácidos y proteínas | Amarilleo que empieza por las hojas jóvenes |
| Hierro (Fe) | Síntesis de la clorofila | Hojas jóvenes amarillas entre los nervios |
| Manganeso (Mn) | Fotosíntesis y activación de enzimas | Amarilleo entre nervios en hojas jóvenes, menos marcado que el del hierro |
| Zinc (Zn) | Regula hormonas de crecimiento y enzimas | Hojas terminales en roseta; rayas verdes y amarillas en hojas nuevas |
| Cobre (Cu) | Activación de enzimas | Planta achaparrada |
| Boro (B) | Movimiento de azúcares y desarrollo de las células | Muerte de los brotes terminales; flores y frutos deformes |
| Molibdeno (Mo) | Fijación y uso del nitrógeno, sobre todo en leguminosas | Se parece a la carencia de nitrógeno |
| Cloro (Cl) | Interviene en la fotosíntesis | Rara vez falta; es más común el exceso |
| Níquel (Ni) | Metabolismo del nitrógeno en forma de urea | Manchas muertas en las hojas |
Macronutrientes: los que más se gastan
Nitrógeno, fósforo y potasio son los tres números que aparecen en cualquier saco de abono (N-P-K). El nitrógeno impulsa las hojas, el fósforo participa en la energía de la planta y el potasio en el manejo del agua y los azúcares. Calcio, magnesio y azufre se necesitan en cantidades algo menores, y en muchos suelos ya hay suficiente.
Si sospechas falta de nitrógeno, nuestra guía repasa siete métodos para añadir nitrógeno al suelo. Para saber cuánto abono aplicar según la superficie, usa la calculadora de fertilizante para el jardín.
Micronutrientes: poca cantidad, mucho efecto
Los micronutrientes se necesitan en cantidades muy pequeñas, pero su carencia se nota rápido, casi siempre en las hojas nuevas. La guía de Arizona señala que a menudo ayudan a la planta a aprovechar otros nutrientes, de modo que una carencia puede parecerse a otra. Por eso un diagnóstico solo por el color de las hojas es orientativo.
Hojas viejas u hojas nuevas: la pista más útil
Algunos nutrientes se mueven dentro de la planta. Cuando escasean, la planta los retira de las hojas viejas para llevarlos a las nuevas, y los síntomas aparecen abajo. Es lo que ocurre con el nitrógeno, y las fuentes describen síntomas en hojas viejas también para el fósforo, el potasio y el magnesio. Otros nutrientes apenas se mueven, y la carencia se ve primero en los brotes: hierro, zinc, azufre, calcio y boro.
- Amarilleo general desde abajo: piensa primero en nitrógeno.
- Hojas jóvenes amarillas con nervios verdes: piensa en hierro, a menudo por un pH alto.
- Bordes quemados en hojas viejas: puede ser potasio, pero también exceso de sales.
Cuando el nutriente está en el suelo pero la planta no lo absorbe
La guía de Arizona insiste en un punto que evita muchos errores: los nutrientes pueden estar presentes y no estar disponibles. Las raíces solo los absorben con humedad suficiente, una temperatura adecuada del suelo y un pH dentro del rango que tolera la especie. El pH influye mucho en la absorción de fósforo y hierro, y un pH alto puede limitar el zinc. En esos casos, añadir más abono no arregla nada; hay que corregir el pH o el riego. Consulta cómo hacer ácido el suelo si un análisis confirma que es demasiado alcalino.
El exceso también daña
Demasiado de cualquier nutriente puede ser tóxico. La señal más común es la quemadura por sales: el borde de la hoja se vuelve marrón, empezando por la punta, separado del tejido verde por un fino halo amarillo. Antes de abonar, lo más fiable es un análisis de suelo.
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son los tres nutrientes principales de las plantas?
Nitrógeno, fósforo y potasio. Son los que las plantas consumen en mayor cantidad y los que indica la fórmula N-P-K de los abonos.
¿De dónde sacan las plantas el carbono?
Del dióxido de carbono del aire, a través de las hojas. El hidrógeno y el oxígeno proceden sobre todo del agua. Por eso no hace falta «abonar» con ellos.
¿Puedo saber qué nutriente falta solo mirando las hojas?
Solo de forma aproximada. Varias carencias se parecen entre sí, y el exceso de riego, el frío o las plagas dan síntomas similares. Un análisis de suelo lo confirma.
¿Las plantas en hidroponía necesitan los mismos nutrientes?
Sí. La diferencia es que los reciben disueltos en el agua y no del suelo. Lo explicamos en la guía del jardín hidropónico para principiantes.
Los nutrientes son solo una de las seis cosas que una planta necesita. Para ver el conjunto, lee qué necesitan las plantas para crecer.
Foto: Alandmanson, CC0, vía Wikimedia Commons (redimensionada)
