El barrenador de la calabaza es la oruga de una polilla de vuelo diurno que perfora el interior de los tallos de calabazas, calabacines y zapallos y provoca una marchitez repentina, a menudo de toda la planta, a principios o mediados del verano. Busca pequeños agujeros cerca de la base del tallo con excrementos de aspecto de serrín, de color amarillo verdoso, y tallos blandos y podridos. Prevenir funciona mucho mejor que curar: cubre las plantas con manta térmica hasta la floración, protege la parte baja del tallo, planta calabaza moscada resistente, haz una segunda siembra a mediados del verano y vigila las polillas naranjas y negras y sus diminutos huevos color bronce en la base del tallo. Si una guía es atacada, abre el tallo a lo largo, extrae la larva y entierra la parte dañada para que vuelva a enraizar.
El barrenador de la calabaza de un vistazo
| Característica | Detalles |
|---|---|
| Nombre científico | Melittia cucurbitae (familia de las polillas de alas transparentes, Sesiidae) |
| Polilla adulta | Unos 1,3 cm de largo, parecida a una avispa, abdomen naranja rojizo con manchas negras, alas delanteras verde negro metálico, alas traseras transparentes; vuela de día |
| Huevos | Diminutos, planos, marrón rojizo, puestos de uno en uno cerca de la base de los tallos |
| Larva | Oruga blanco crema con cabeza marrón, de hasta 2,5 cm, dentro de los tallos |
| Señales | Marchitez repentina, agujeros y excrementos en la base del tallo, tallo podrido |
| Principales huéspedes | Calabacín, calabaza de verano, Hubbard, calabazas de otoño, algunas calabazas de invierno y calabazas ornamentales |
| Menos atacados | Calabaza moscada, pepinos, melones, sandías |
| Distribución | Este y centro de Norteamérica; rara al oeste de las Rocosas |
¿Qué es el barrenador de la calabaza?
El barrenador de la calabaza es una polilla nativa de Norteamérica cuyas larvas perforan los tallos huecos de las cucurbitáceas. El artículo de Wikipedia sobre Melittia cucurbitae describe al adulto como una polilla de alas transparentes que imita a una avispa y zumba con fuerza al volar alrededor de las calabazas durante el día. La ficha de la Extensión de UMass sobre el barrenador de la calabaza explica que las larvas se alimentan dentro del tallo durante cuatro a seis semanas, cortando el flujo de agua y nutrientes, y por eso las plantas se marchitan de repente aunque el suelo esté húmedo.
¿Cómo saber si tienes barrenadores de la calabaza?
- Marchitez repentina de una guía o de toda la planta, a menudo en una tarde calurosa, que no se recupera con el riego.
- Pequeños agujeros en el tallo cerca del nivel del suelo o en los peciolos.
- Excrementos: material de aspecto de serrín, de amarillo verdoso a naranja, expulsado por los agujeros.
- Tallos blandos, podridos o rajados en la base.
- Polillas: polillas naranjas y negras parecidas a avispas que vuelan alrededor de las plantas a principios del verano.
- Huevos: diminutos, planos y marrón óxido en la base del tallo y en los peciolos.
La marchitez también puede deberse a la marchitez bacteriana, a las chinches de la calabaza o a la sequía. Los excrementos y los agujeros en la base apuntan a los barrenadores; consulta las chinches de la calabaza para comparar, y el identificador de problemas de plantas para otras causas.
¿Cuál es el ciclo de vida del barrenador de la calabaza?
El barrenador pasa el invierno como larva madura o pupa dentro de un capullo, a entre 2,5 y 5 cm de profundidad en el suelo donde creció la calabaza el año anterior. Las polillas adultas emergen a principios del verano, normalmente de finales de junio a principios de julio en el norte de EE. UU. y antes en el sur, aproximadamente cuando florece la achicoria. Las hembras ponen los huevos de uno en uno sobre tallos y peciolos, sobre todo cerca de la base de la planta. Los huevos eclosionan en una semana y las larvas jóvenes se meten directamente en el tallo, donde se alimentan durante cuatro a seis semanas antes de salir a pupar en el suelo. Hay una generación al año en el norte y dos en el sur.
| Período | Fase | Qué hacer |
|---|---|---|
| Primavera | Pupas en el suelo | Rotar las calabazas a otro lugar; remover ligeramente los bancales viejos |
| Principios del verano | Las polillas emergen y ponen huevos | Mantas térmicas, protección del tallo, trampas amarillas, revisión de huevos |
| Principios a mediados del verano | Larvas dentro de los tallos | Buscar excrementos; abrir tallos y retirar larvas |
| Finales del verano | Las larvas salen de los tallos | Arrancar y destruir las guías muertas |
| Otoño | Capullos en el suelo | Voltear el suelo para exponer los capullos a depredadores y al frío |
¿Cómo prevenir los barrenadores de la calabaza?
- Cubre las plantas con manta térmica desde el trasplante hasta que se abran las flores femeninas, sellando los bordes, y luego poliniza a mano o descubre para las abejas. Como los barrenadores pupan en el suelo, rota las calabazas a otra zona para que las polillas no emerjan bajo la cubierta.
- Protege la parte baja del tallo con tiras de papel de aluminio, media de nailon o manta térmica desde el nivel del suelo hasta varios centímetros más arriba, para impedir la puesta y la entrada de las larvas.
- Planta tipos resistentes: la calabaza moscada y otras variedades de Cucurbita moschata, como Tromboncino, tienen tallos sólidos que los barrenadores rara vez atacan.
- Ajusta el momento de siembra: planta pronto para que las plantas sean grandes antes de que emerjan las polillas, o haz una segunda siembra a mediados del verano, cuando en tu zona ya ha terminado la puesta.
- Usa cuencos amarillos con agua como trampas; las polillas se sienten atraídas por el amarillo y las capturas indican cuándo están volando.
- Revisa los tallos cada pocos días a principios del verano y limpia los huevos.
- Rota los cultivos y evita plantar cucurbitáceas en el mismo bancal año tras año.
¿Cómo salvar una planta con barrenadores?
La guía de la Extensión de UConn sobre el barrenador de la calabaza en jardines domésticos describe cómo retirar las larvas de tallos abiertos y cubrir la zona herida con tierra para estimular nuevas raíces.
Si detectas el daño a tiempo, a menudo puedes salvar la planta. Busca el agujero de entrada y los excrementos y, con un cuchillo afilado y limpio, haz con cuidado un corte longitudinal a lo largo del tallo, por encima del agujero y paralelo a las fibras. Localiza y retira la larva, o mátala dentro del tallo con un alambre fino. Puede haber más de una. Luego entierra la parte herida del tallo en tierra húmeda y manténla bien regada; los tallos de calabaza forman raíces nuevas con facilidad en los nudos enterrados. Fomenta el enraizamiento adicional cubriendo de forma rutinaria con tierra algunos nudos de cada guía, de modo que la planta tenga raíces de reserva si se daña la base.
Nota sobre etiquetas y seguridad: el Bt (Bacillus thuringiensis) y cualquier insecticida usado en calabazas deben estar autorizados en tu país para el cultivo y la plaga; sigue la etiqueta y el plazo de seguridad. Las calabazas dependen de las abejas para la polinización, así que no pulverices nunca flores abiertas y aplica cualquier producto por la tarde, cuando las flores ya se han cerrado. Usa los cuchillos afilados con cuidado al abrir los tallos.
¿Ayudan las pulverizaciones o las inyecciones?
Cuando las larvas ya están dentro del tallo, los insecticidas de contacto no las alcanzan. Algunos jardineros inyectan con una jeringa Bacillus thuringiensis (Bt), un insecticida bacteriano que mata orugas, en los tallos a la primera señal de excrementos, o aplican Bt en la base del tallo cada semana durante la puesta para que las larvas jóvenes lo ingieran al perforar. Los resultados varían. En algunas plantaciones comerciales se usan insecticidas convencionales aplicados a los tallos durante el vuelo de las polillas, pero deben ajustarse con precisión, pueden dañar a las abejas que visitan las flores y han de estar autorizados contra los barrenadores en cucurbitáceas. En la mayoría de huertos domésticos, las mantas térmicas, la protección del tallo, las variedades resistentes y la cirugía son más seguras y fiables.
¿Qué calabazas resisten a los barrenadores?
| Susceptibilidad | Variedades y tipos |
|---|---|
| Muy susceptibles | Blue Hubbard, Golden Hubbard, calabacín, calabaza de verano amarilla, muchas calabazas de otoño |
| Moderadas | Tipo bellota, buttercup, kabocha, calabaza espagueti |
| Resistentes | Calabaza moscada, Tromboncino (zucchetta), calabaza Seminole, tipos cushaw, pepinos, melones |
La Blue Hubbard resulta tan atractiva para los barrenadores que algunos jardineros la usan como cultivo trampa en el borde del huerto. Si te encanta el calabacín, Tromboncino es un sustituto resistente a los barrenadores que se puede comer joven como la calabaza de verano.
¿Cómo eliminar los barrenadores de la calabaza para el año que viene?
- Arranca y destruye las plantas infestadas en cuanto mueran, antes de que las larvas salgan a pupar.
- Voltea el suelo en otoño y de nuevo en primavera donde crecieron las calabazas, lo que lleva los capullos a la superficie, donde aves, depredadores y frío los matan.
- Cambia las calabazas a otra parte del huerto, lo más lejos posible del bancal del año pasado.
- Aplica nematodos beneficiosos (Steinernema carpocapsae) en suelo húmedo donde crecieron las calabazas; pueden atacar larvas y pupas.
Encontrarás guías sobre plagas y enfermedades relacionadas en nuestro centro de plagas y enfermedades de las plantas.
Preguntas frecuentes sobre el barrenador de la calabaza
¿Cómo es un barrenador de la calabaza?
El adulto es una polilla naranja y negra parecida a una avispa; la larva es una oruga blanco crema con cabeza marrón dentro del tallo.
¿Cuándo aparecen los barrenadores de la calabaza?
Las polillas suelen emerger a principios del verano, de finales de junio a principios de julio en el norte y antes en el sur.
¿Puede recuperarse una calabaza de los barrenadores?
A menudo sí, si retiras pronto las larvas y entierras el tallo dañado para que forme raíces nuevas.
¿Atacan los barrenadores a los pepinos?
Rara vez; pepinos, melones y sandías casi nunca son atacados.
¿El papel de aluminio detiene al barrenador de la calabaza?
Envolver la parte baja del tallo con aluminio puede disuadir la puesta y la entrada, aunque no es infalible.
¿Hay barrenadores de la calabaza en el oeste de EE. UU.?
Son raros al oeste de las Montañas Rocosas.
¿Cómo polinizar a mano las calabazas bajo manta térmica?
Cuando las calabazas crecen bajo manta térmica para mantener fuera a las polillas, las abejas no pueden llegar a las flores, así que debes polinizar a mano o destapar las plantas durante la floración. A primera hora de la mañana, con las flores bien abiertas, corta una flor masculina (en un tallo fino, sin hinchazón detrás de la flor), retira los pétalos y toca suavemente con el centro cargado de polen el centro de una flor femenina (con un minúsculo fruto detrás). Una flor masculina puede polinizar varias femeninas. Repite cada pocos días durante la floración. Algunos jardineros retiran las cubiertas unas horas por la mañana para dejar entrar a las abejas y luego las vuelven a poner, pero esto da a las polillas la oportunidad de poner huevos, así que revisa bien los tallos después.
Barrenador de la calabaza frente a marchitez bacteriana
| Señal | Barrenador de la calabaza | Marchitez bacteriana |
|---|---|---|
| Marchitez | Repentina, a menudo de toda la planta | Empieza por hojas sueltas y luego se extiende |
| Base del tallo | Agujeros con excrementos amarillo verdosos; podredumbre | Sin agujeros; el tallo parece normal |
| Dentro del tallo | Larva de color crema | Savia pegajosa y filamentosa al separar despacio un tallo cortado |
| Causa | Larva de polilla | Bacterias transmitidas por los escarabajos del pepino |
| Más afectados | Calabazas, calabacines, calabazas de otoño | Pepinos, melones, algunas calabazas |
Para comprobar la marchitez bacteriana, corta un tallo marchito, junta los extremos cortados y sepáralos despacio; si salen hilos finos y pegajosos, es más probable que sea marchitez bacteriana que barrenadores.
¿Merece la pena cultivar calabacín donde abundan los barrenadores?
Sí, con un plan. Planta pronto en suelo cálido bajo manta térmica, protege los tallos, revisa cada pocos días por si hay huevos y excrementos, y haz una siembra de reserva a mediados del verano, cuando termine el vuelo de las polillas. Aunque la primera plantación se pierda en julio, la segunda suele producir bien hasta el otoño. O cambia a Tromboncino, que sabe casi igual que el calabacín si se recoge joven y rara vez es atacado. Sigue las ventanas de siembra con el calendario de siembra.
¿Dónde se encuentra el barrenador de la calabaza?
Los barrenadores de la calabaza se encuentran en el este y el centro de Norteamérica, desde el sur de Canadá hasta la costa del Golfo y hacia el oeste hasta las Grandes Llanuras. Son poco comunes o están ausentes en la mayor parte del oeste de EE. UU., incluido el noroeste del Pacífico y buena parte de California, por lo que allí los jardineros rara vez tienen que preocuparse. En el sur, dos generaciones al año implican una segunda oleada de polillas a finales del verano, así que mantén más tiempo las mantas térmicas y las revisiones de tallos. En los huertos del norte, lo normal es un único vuelo a principios del verano. Si cultivas calabazas en Europa o Latinoamérica, esta plaga específica no suele estar presente; consulta con tu servicio agrario local qué barrenadores afectan a las cucurbitáceas en tu región.
Sea cual sea tu región, el enfoque más fiable es el mismo: proteger la base del tallo durante el vuelo de las polillas, revisar las plantas cada pocos días y actuar rápido a la primera señal de excrementos. Un poco de vigilancia a principios del verano marca la diferencia entre perder unas pocas guías y cosechar calabacines y calabazas en abundancia.
Anota la fecha en que ves por primera vez polillas o excrementos cada año. Como la emergencia es bastante constante de un año a otro en un mismo jardín, ese registro te permite colocar las mantas térmicas y las protecciones del tallo justo antes de que lleguen las polillas la próxima temporada, que es el momento más eficaz de todos.
Referencias utilizadas en esta guía: Extensión de UMass, Squash Vine Borer; Extensión de UConn, Squash Vine Borer in Home Gardens; Wikipedia, Melittia cucurbitae.
