Los pulgones son insectos diminutos, de cuerpo blando y forma de pera, normalmente verdes, negros, grises, amarillos o rosados, que se agrupan en los brotes tiernos, los capullos y el envés de las hojas para succionar la savia. Provocan hojas enrolladas, amarillentas o deformadas y dejan una melaza pegajosa sobre la que crece el negrilla (moho negro). La mayoría de los brotes de pulgones se controlan sin productos agresivos: desprende las colonias con un chorro fuerte de agua, aplasta a mano los grupos pequeños, favorece a las mariquitas, crisopas y sírfidos, controla las hormigas que protegen a los pulgones y, si hace falta, usa jabón insecticida o aceite hortícola aplicado directamente sobre las colonias. Evita el exceso de abono nitrogenado, que produce el crecimiento blando que tanto les gusta.
Lista para identificar pulgones
| Característica | Qué buscar |
|---|---|
| Tamaño | Unos 1 a 4 mm |
| Forma | Cuerpo blando en forma de pera; patas y antenas largas |
| Señal distintiva | Dos pequeños tubos (sifónculos) que apuntan hacia atrás en la parte posterior del cuerpo |
| Colores | Verde, negro, gris, amarillo, rosa, rojo o blanco lanoso |
| Alas | La mayoría no tiene alas; las formas aladas aparecen cuando las colonias se saturan |
| Dónde | Brotes tiernos, capullos, envés de las hojas, tallos |
| Otras pistas | Melaza pegajosa, negrilla, hormigas subiendo por los tallos, mudas blancas |
¿Qué son los pulgones?
Los pulgones son pequeños insectos chupadores de savia de la superfamilia Aphidoidea, con unas 5.000 especies descritas en el mundo y varios cientos que atacan a plantas cultivadas. El artículo de Wikipedia sobre los pulgones explica su peculiar biología: en primavera y verano, la mayoría de las colonias están formadas solo por hembras que paren crías vivas sin aparearse, y esas crías pueden empezar a reproducirse en una semana. Por eso unos pocos pulgones en un capullo de rosa pueden convertirse en cientos en dos semanas. Cuando las colonias se saturan o la planta decae, aparecen adultos alados que se van a fundar nuevas colonias.
Las notas sobre pulgones del programa de manejo integrado de plagas de la Universidad de California indican que cantidades bajas o moderadas de pulgones suelen causar poco daño a plantas de jardín establecidas y que los enemigos naturales suelen controlar los brotes en pocas semanas, por lo que un control suave y dirigido suele ser el mejor enfoque.
¿Qué pulgones son más comunes en los jardines?
| Pulgón | Aspecto | Plantas que ataca |
|---|---|---|
| Pulgón verde del melocotonero | Verde pálido a rosado | Melocotoneros en primavera; pimientos, tomates, patatas, coles y muchas más en verano |
| Pulgón negro de las habas | Negro mate | Habas, judías, capuchinas, acederas, durillo |
| Pulgón del rosal | Verde o rosado, patas largas | Capullos y puntas de brotes de rosales |
| Pulgón de la col | Gris verdoso con cubierta cerosa | Repollo, col rizada, brócoli, coles de Bruselas |
| Pulgón del melón y del algodón | Amarillo a verde oscuro | Pepinos, calabacines, melones, hibisco, cítricos |
| Pulgón de la patata | Verde o rosado, más grande | Patatas, tomates, rosales |
| Pulgón lanígero del manzano | Cubierto de cera blanca algodonosa | Ramas y raíces del manzano |
| Pulgón amarillo del laurel rosa | Amarillo brillante con patas negras | Asclepias, adelfas |
¿Qué daños causan los pulgones?
- Hojas enrolladas, abolladas o amarillentas, sobre todo en el crecimiento nuevo.
- Brotes y flores atrofiados o deformados; los capullos muy atacados pueden no abrir.
- Melaza, un líquido dulce y pegajoso que excretan los pulgones y que cubre hojas, coches y muebles de jardín que haya debajo.
- Negrilla, un hongo negro que crece sobre la melaza y bloquea la luz de las hojas.
- Transmisión de virus: algunos pulgones propagan virus vegetales como el virus del mosaico del pepino y el virus Y de la patata mientras se alimentan, lo que puede ser más dañino que la propia alimentación.
- Agallas y hojas enrolladas en algunos árboles y arbustos, causadas por especies concretas de pulgones.
No toda hoja enrollada significa pulgones. Mira el envés en busca de colonias y mudas blancas. Si tienes dudas, el identificador de plagas y el identificador de problemas de plantas pueden ayudarte a acotar la causa.
¿Cómo eliminar los pulgones de forma natural?
Empieza por el método más suave que funcione y vuelve a revisar las plantas cada pocos días.
- Rocía con agua. Un chorro firme de manguera tira a los pulgones de la planta; la mayoría no puede volver a subir. Repite cada dos o tres días durante una o dos semanas. Hazlo por la mañana para que las hojas se sequen pronto.
- Aplasta o poda. Quita las colonias pequeñas frotándolas con los dedos, o corta las puntas de brotes muy infestadas y tíralas a la basura.
- Favorece a los enemigos naturales. Las mariquitas, crisopas, larvas de sírfidos, avispas parasitoides y muchas aves comen enormes cantidades de pulgones. Busca “momias” hinchadas, de color canela o bronce, en las hojas: es señal de que diminutas avispas parasitoides ya están trabajando.
- Controla las hormigas. Las hormigas “cultivan” pulgones por su melaza y ahuyentan a los depredadores. Mantén las hormigas fuera de arbustos y árboles con una banda de barrera pegajosa alrededor del tronco y poda las ramas que toquen paredes o vallas.
- Usa jabón o aceite si hace falta. El jabón insecticida y los aceites hortícolas, incluido el aceite de neem, matan los pulgones que tocan. Cubre bien las colonias, incluido el envés de las hojas, y repite como indique la etiqueta.
¿De verdad comen pulgones las mariquitas?
Sí. Tanto las mariquitas adultas como sus larvas con forma de caimán comen pulgones, y una sola larva puede comer cientos durante su desarrollo. El artículo de Wikipedia sobre las mariquitas (Coccinellidae) describe su papel como depredadoras de pulgones. Sin embargo, comprar y soltar mariquitas suele decepcionar, porque los adultos comprados suelen irse volando en uno o dos días. Suele funcionar mejor atraer y conservar las mariquitas y otros depredadores que ya hay en tu zona: evita los insecticidas de amplio espectro, planta especies de flor pequeña como alisos, eneldo, milenrama y cilantro para que tengan néctar, y tolera unos pocos pulgones para que los depredadores tengan qué comer.
¿Qué enemigos naturales controlan los pulgones?
| Enemigo natural | Cómo ayuda | Cómo atraerlo |
|---|---|---|
| Mariquitas | Adultos y larvas comen pulgones | Evita pulverizaciones de amplio espectro; deja algunos pulgones |
| Crisopas verdes | Las larvas (“leones de los pulgones”) son depredadores voraces | Plantas con néctar; evita plaguicidas |
| Sírfidos | Las larvas comen pulgones; los adultos polinizan | Alisos, eneldo, cilantro, milenrama |
| Avispas parasitoides | Ponen huevos dentro de los pulgones y dejan momias | Plantas de flor pequeña; paciencia |
| Escarabajos soldado | Los adultos comen pulgones | Vara de oro y otras flores de verano |
| Aves | Las aves pequeñas picotean los pulgones de los brotes | Arbustos, agua, cajas nido |
Para ver qué plantas con flor atraen a estos aliados al huerto, consulta asociación de cultivos: qué funciona de verdad y cómo plantar un jardín para polinizadores.
¿Funcionan los insecticidas caseros contra los pulgones?
Circulan muchas recetas caseras por internet, como sprays de jabón de platos, ajo, guindilla, vinagre y bicarbonato. Algunas matan pulgones por contacto, pero los detergentes domésticos no están pensados para plantas y pueden eliminar las ceras de las hojas y quemar el follaje, sobre todo con calor o sol, y el vinagre daña los tejidos de la planta. Los resultados varían mucho entre preparaciones. Un jabón insecticida o aceite hortícola comercial autorizado para tus plantas es más constante, tiene menos probabilidad de dañar las hojas y ha sido probado en cuanto a seguridad. Uses lo que uses, pruébalo primero en unas pocas hojas y evita pulverizar con temperaturas superiores a unos 32 °C.
Nota sobre las etiquetas de plaguicidas: si usas cualquier insecticida, incluidos jabones, aceites y productos de origen vegetal, elige uno autorizado para tu planta y para pulgones y sigue la etiqueta al pie de la letra; usar un plaguicida de forma distinta a la autorizada en su etiqueta es ilegal en muchos países. No pulverices flores abiertas cuando haya abejas, respeta los plazos de seguridad antes de cosechar cultivos comestibles y mantén los productos lejos de niños, mascotas y cursos de agua.
¿Cómo evitar que vuelvan los pulgones?
- Modera el nitrógeno. El abono rico en nitrógeno produce un crecimiento blando y exuberante que prefieren los pulgones. Abona con moderación; la calculadora de abono del jardín te ayuda con las cantidades.
- Revisa las plantas cada semana en primavera y principios de verano, sobre todo las puntas de brotes y los capullos, para actuar cuando las colonias son pequeñas.
- Usa mantas de cultivo sobre coles, calabacines y lechugas jóvenes para mantener fuera a los pulgones alados; quítalas cuando los cultivos necesiten polinización.
- Cultiva variedades resistentes o tolerantes cuando existan, como algunas lechugas resistentes al pulgón de la lechuga.
- Riega a fondo pero sin exceso; las plantas con estrés hídrico son más susceptibles a algunos pulgones.
- Elimina las malas hierbas como la cerraja y la acedera que hospedan pulgones y virus cerca del huerto.
- Usa acolchado reflectante bajo calabacines y melones, que puede confundir a los pulgones alados y retrasar la propagación de virus.
Pulgones en plantas concretas
Rosales
Los pulgones del rosal se agrupan en capullos y puntas de brotes en primavera. Un chorro de agua cada pocos días, combinado con mariquitas y sírfidos, suele controlarlos a principios de verano. Consulta nuestra guía del rosal.
Hortalizas
Revisa coles, pimientos, judías, lechugas, pepinos y calabacines. Los pulgones grises y cerosos de la col se esconden en lo profundo de las coles de Bruselas y las hojas de la col rizada, así que inspecciona con cuidado y lava la cosecha en agua con sal. Para los problemas del tomate en general, consulta problemas comunes del tomate.
Árboles frutales
Los pulgones enrollan las hojas de manzanos, ciruelos, cerezos y melocotoneros en primavera. Los árboles establecidos toleran infestaciones moderadas; concéntrate en controlar las hormigas con bandas en el tronco. Los aceites de invierno aplicados a finales del invierno matan los huevos invernantes en algunos frutales.
Plantas de interior
Enjuaga las plantas en la ducha o el fregadero, quita las colonias con un paño húmedo y usa jabón insecticida autorizado para plantas de interior. Aísla las plantas afectadas hasta que estén limpias.
¿Cuándo usar insecticidas más fuertes?
Rara vez. Los insecticidas de amplio espectro, como los piretroides y muchos productos sistémicos, matan a los depredadores y parasitoides que mantienen a raya a los pulgones, lo que a menudo provoca brotes mayores unas semanas después, y algunos son muy tóxicos para las abejas. Resérvalos para infestaciones graves en plantas de mucho valor cuando otros métodos han fallado, elige productos autorizados para la planta y la plaga, y nunca pulverices flores abiertas cuando haya polinizadores activos.
Para otras plagas y enfermedades del jardín, consulta nuestra biblioteca completa de plagas y enfermedades de las plantas.
La guía de manejo integrado de plagas para pulgones del Centro de Información de Hogar y Jardín de Clemson explica que los enemigos naturales suelen mantener a raya a los pulgones en exterior salvo que las pulverizaciones de amplio espectro acaben con ellos, por eso los métodos suaves van primero.
Preguntas frecuentes sobre los pulgones
¿Qué mata los pulgones al instante?
Un chorro fuerte de agua los tira de inmediato; el jabón insecticida mata a los que cubre.
¿Por qué tengo tantos pulgones?
Se reproducen muy rápido, y el crecimiento exuberante por abonar en exceso, junto con la falta de depredadores, hace que se disparen.
¿Viven los pulgones en la tierra?
Algunas especies, como los pulgones de la raíz, se alimentan de raíces, pero la mayoría vive en hojas y tallos.
¿Son dañinos los pulgones para personas o mascotas?
No, no pican ni muerden a personas ni animales.
¿Qué atrae a los pulgones a las plantas?
El crecimiento nuevo y blando, el abono rico en nitrógeno y las plantas estresadas.
¿Cómo es el ciclo de vida de los pulgones?
Muchos pulgones siguen un ciclo anual en dos partes. En otoño, las colonias producen machos y hembras ovíparas, que ponen huevos negros y brillantes sobre plantas leñosas como frutales, rosales o durillos. Los huevos sobreviven al invierno y eclosionan a principios de primavera en hembras llamadas fundatrices. Estas paren crías vivas sin aparearse, y ese patrón continúa durante la primavera y el verano, con cada generación tardando solo de siete a diez días con clima cálido. Cuando una planta se satura o la calidad de su savia baja, aparecen hembras aladas que vuelan a nuevas plantas, a menudo a huéspedes de verano totalmente distintos, como las hortalizas. En climas suaves y en invernaderos, muchos pulgones se saltan la fase de huevo y se reproducen todo el año.
| Época | Qué hacen los pulgones | Tu mejor jugada |
|---|---|---|
| Finales de invierno | Los huevos pasan el invierno en plantas leñosas | Aceite de invierno en frutales donde esté autorizado |
| Primavera | Los huevos eclosionan; las colonias crecen rápido en brotes nuevos | Revisiones semanales; chorros de agua; proteger a los depredadores |
| Principios de verano | Las formas aladas se extienden a las hortalizas | Mantas de cultivo en cultivos jóvenes; revisar el envés |
| Pleno verano | Los depredadores suelen alcanzarlos | Evitar pulverizaciones de amplio espectro; tratar solo focos |
| Otoño | Las formas ovíparas vuelven a los huéspedes leñosos | Limpiar restos de cultivos muy infestados |
¿Cómo transmiten virus vegetales los pulgones?
Algunos pulgones recogen partículas de virus en sus piezas bucales a los pocos segundos de pinchar una planta infectada y las pasan a la siguiente planta a la que se mueven. Entre los virus que se propagan así están el virus del mosaico del pepino, que afecta a pepinos, calabacines, pimientos, tomates y muchas flores; el virus Y de la patata; y varios virus de las judías y la lechuga. Como la transmisión es tan rápida, los insecticidas rara vez la detienen. Funciona mejor prevenir: empieza con semillas y plántulas libres de virus, cubre las plantas jóvenes con manta de cultivo, elimina las malas hierbas que albergan virus, usa acolchado reflectante y arranca las plantas con hojas moteadas o con patrón de mosaico para que no sirvan de fuente al resto del jardín.
¿Y los pulgones de la raíz y los pulgones lanosos?
Los pulgones de la raíz se alimentan bajo tierra de las raíces de lechugas, judías, calabacines y plantas de interior, y provocan marchitez y crecimiento lento sin plagas visibles en las hojas. Arranca una planta que sufra y busca grupos blancos y cerosos en las raíces. Rota los cultivos, evita plantar lechugas en el mismo sitio cada año y desecha el sustrato infestado. Los pulgones lanosos se cubren de cera blanca algodonosa y colonizan la corteza de manzanos, hayas, alisos y otros árboles. Las colonias pequeñas se pueden quitar con un cepillo rígido; los árboles establecidos suelen tolerarlos, y las avispas parasitoides a menudo los mantienen a raya.
Sobre todo, recuerda que unos pocos pulgones son normales e incluso útiles: alimentan a las mariquitas, crisopas y aves que protegen tu jardín de brotes mayores más adelante en la temporada.
Fuentes: Universidad de California IPM, Aphids Pest Notes; Wikipedia, Aphid; Wikipedia, Coccinellidae.
