Los gusanos grises son orugas regordetas y lisas, normalmente grises, marrones o negras, de hasta 4 a 5 cm de largo, que se esconden en el suelo de día y salen de noche para roer los tallos de las plantas jóvenes a ras de suelo o justo por debajo, dejando plántulas y trasplantes tumbados como si los hubieran cortado con tijeras. Son las larvas de varias polillas de vuelo nocturno. Para proteger las plantas, pon un collar de cartón, un vaso de papel o una botella de plástico alrededor del tallo de cada trasplante, hundido 2,5 cm en el suelo; caza los gusanos de noche con una linterna; cava con cuidado alrededor de las plantas dañadas para encontrar las orugas enroscadas; mantén los bancales sin malas hierbas antes de plantar y, si hace falta, usa Bt o nematodos beneficiosos en suelo húmedo.
Lo básico sobre los gusanos grises
| Característica | Detalles |
|---|---|
| Qué son | Larvas de polillas de vuelo nocturno (familia Noctuidae) |
| Aspecto | Orugas lisas, regordetas, grises, marrones, negras o verdosas, de 2,5 a 5 cm; se enroscan en forma de C al molestarlas |
| Cuándo se alimentan | De noche; se esconden de día en los 2,5 a 5 cm superiores del suelo |
| Daños | Plántulas cortadas a ras de suelo; agujeros en hojas y frutos en las especies trepadoras |
| Cultivos más vulnerables | Tomates, pimientos, repollo, brócoli, judías, maíz, lechuga, flores como caléndulas y zinnias |
| Daño máximo | Primavera, cuando trasplantes y plántulas son pequeños |
| Especies comunes | Gusano gris negro, gusano gris variegado, gusano gris sucio, gusano ejército, gusano gris manchado |
¿Qué son los gusanos grises?
Los gusanos grises son las orugas de diversas polillas de la familia de los nóctuidos. El artículo de Wikipedia sobre los gusanos grises explica que el nombre alude a la costumbre de muchas especies de cortar las plantas jóvenes a nivel del suelo. Algunas especies, llamadas gusanos grises trepadores, suben por las plantas de noche para comer hojas, yemas y frutos. La guía de manejo integrado de plagas de UConn sobre los gusanos grises en tomates señala que el daño suele ser peor en plantas recién trasplantadas en primavera, sobre todo en huertos que estaban enmalezados o en césped el año anterior, donde las polillas pusieron huevos.
¿Cómo saber que el problema son los gusanos grises?
- Plántulas o trasplantes cortados a ras de suelo o justo por debajo durante la noche, con la parte de arriba tirada en el suelo, a menudo solo comida en parte.
- Daño que avanza a lo largo de una hilera noche tras noche.
- Orugas enroscadas en los 2,5 a 5 cm superiores del suelo, a pocos centímetros de la planta dañada.
- Agujeros mordidos en hojas, yemas o frutos cerca del suelo, por gusanos grises trepadores.
- Ninguna plaga visible de día, pero orugas activas sobre las plantas al anochecer.
Daños parecidos pueden deberse a babosas, conejos, topillos o a la enfermedad del mal de los semilleros. El daño del gusano gris es un corte limpio en la base del tallo, mientras que las babosas dejan baba y hojas deshilachadas, los conejos cortan las plantas en diagonal más arriba y el mal de los semilleros hace que las plántulas se desplomen con el tallo estrangulado y empapado. Consulta caracoles y babosas del jardín y cómo mantener a los animales fuera del jardín para esos culpables, o usa el identificador de problemas de plantas.
¿Cuál es el ciclo de vida del gusano gris?
Las especies de gusanos grises varían, pero la mayoría siguen un patrón parecido. Algunas, como el gusano gris sucio, pasan el invierno como larvas parcialmente desarrolladas en el suelo y empiezan a alimentarse en cuanto llega la primavera, y por eso los trasplantes tempranos corren riesgo. Otras, como el gusano gris negro, migran hacia el norte cada primavera como polillas desde regiones más al sur. Las polillas ponen huevos en malas hierbas, césped y restos vegetales, a menudo en zonas con maleza o hierba. Las larvas se alimentan de tres a cinco semanas, crecen a través de varios estadios y causan el mayor daño cuando son grandes. Pupan en el suelo y algunas especies tienen dos o más generaciones al año, aunque el daño de primavera suele ser el más grave.
| Estación | Qué ocurre | Acción |
|---|---|---|
| Finales de invierno a principios de primavera | Las larvas invernantes empiezan a comer; llegan las polillas migrantes | Quitar malas hierbas 2 semanas antes de plantar; remover ligeramente la tierra |
| Plantación de primavera | Las larvas grandes cortan los trasplantes | Collares; rondas nocturnas; cavar alrededor del daño |
| Principios del verano | Las larvas pupan; nuevas polillas ponen huevos | Mantener los bancales sin maleza; proteger trasplantes tardíos |
| Otoño | Algunas especies ponen huevos en zonas con maleza | Limpiar malas hierbas y restos |
¿Cómo proteger las plantas de los gusanos grises?
- Usa collares para los tallos. Haz collares con tiras de cartón de 5 a 7,5 cm de ancho, vasos de papel sin fondo, tubos de papel higiénico o botellas de plástico cortadas en anillos. Coloca uno alrededor de cada trasplante de modo que entre unos 2,5 cm en el suelo y sobresalga de 5 a 7,5 cm. Los collares son baratos y extremadamente eficaces para tomates, pimientos, brásicas y otros trasplantes.
- El truco del palillo o del clavo. Algunos jardineros clavan un palillo o un clavo pequeño en la tierra justo junto a cada tallo, lo que impide que los gusanos se enrosquen alrededor del tallo para morderlo.
- Prepara los bancales con tiempo. Quita malas hierbas y césped al menos dos semanas antes de plantar, para que las larvas presentes mueran de hambre o se vayan, y remueve ligeramente la tierra para exponerlas a las aves.
- Recoge a mano de noche. Sal después de anochecer con una linterna y recoge los gusanos de las plantas y de la superficie del suelo.
- Cava alrededor de las plantas dañadas. Rasca con cuidado la tierra a pocos centímetros de una planta cortada; a menudo encontrarás al culpable enroscado en forma de C y podrás destruirlo antes de que pase a la siguiente planta.
- Usa trampas cebo. Tablas o periódico doblado dejados sobre el suelo durante la noche atraen a las orugas que buscan refugio; revísalos por la mañana.
¿Funcionan los controles naturales o biológicos?
- Nematodos beneficiosos (Steinernema carpocapsae) aplicados al suelo húmedo por la tarde buscan y matan a los gusanos grises; riega la tierra antes y después de la aplicación.
- Bacillus thuringiensis (Bt) mata a los gusanos grises que comen plantas tratadas; pulveriza tallos y hojas bajas de plantas jóvenes por la tarde.
- Cebos de salvado mezclados con Bt o spinosad, vendidos contra gusanos grises, atraen y matan orugas cuando se esparcen alrededor de las plantas.
- Enemigos naturales: escarabajos de suelo, avispas parásitas, moscas taquínidas, sapos y aves comen muchos gusanos grises. Los huertos acolchados y diversos favorecen a estos depredadores.
- Tierra de diatomeas espolvoreada alrededor de los tallos puede disuadir a algunas orugas cuando está seca, pero pierde efecto al mojarse.
Nota sobre etiquetas: el Bt, los cebos con spinosad y los nematodos beneficiosos se venden como plaguicidas o agentes de control biológico; usa productos autorizados en tu país contra gusanos grises en tus cultivos, sigue la etiqueta y el plazo de seguridad, y mantén los cebos lejos de mascotas y niños.
¿Cómo prevenir los gusanos grises el año que viene?
- Controla las malas hierbas dentro y alrededor del huerto a finales de verano y en otoño, ya que las polillas ponen huevos en las zonas con maleza.
- Remueve o voltea la tierra en otoño y a principios de primavera para exponer larvas y pupas a las aves y al frío.
- Evita plantar directamente en césped recién volteado; si conviertes césped en huerto, prepara la zona en otoño.
- Usa trasplantes con tallos más gruesos en lugar de plántulas diminutas donde abundan los gusanos grises; ajusta la siembra en interior con la calculadora de siembra de semilleros.
- Ten collares a mano para cada plantación de primavera; se pueden reutilizar.
¿Qué plantas atacan más los gusanos grises?
| Grupo | Ejemplos | Notas |
|---|---|---|
| Solanáceas | Tomates, pimientos, berenjenas | Trasplantes cortados a ras de suelo |
| Brásicas | Repollo, brócoli, coliflor, kale | Objetivo muy común en primavera |
| Leguminosas | Judías, guisantes | Plántulas cortadas al emerger |
| Gramíneas | Maíz dulce, céspedes | El gusano gris negro corta plántulas de maíz; daño en césped por algunas especies |
| Hortalizas de hoja | Lechuga, espinaca, acelga | Plantas jóvenes cortadas o mordidas |
| Flores | Caléndulas, zinnias, petunias, dalias | Plantas de temporada cortadas durante la noche |
Gusanos grises frente a gusanos soldado
La ficha de HortSense de la Universidad Estatal de Washington sobre gusanos grises y gusanos soldado describe cómo ambos grupos dañan el maíz y las hortalizas y recomienda empezar por controles culturales como el manejo de malas hierbas.
Los gusanos soldado son parientes cercanos de los gusanos grises, a menudo rayados, que se alimentan de hojas en grandes grupos y pueden desplazarse por un césped o un campo como un «ejército». Son más comunes a finales del verano y en otoño y atacan céspedes, maíz y hortalizas. El Bt, los nematodos beneficiosos y un buen cuidado del césped ayudan con ambos. Si ves muchas orugas rayadas desfilando por el césped, probablemente se trata de gusanos soldado de otoño y no de gusanos grises.
Consulta la lista completa de plagas y enfermedades del jardín para ver consejos de identificación y controles seguros.
Preguntas frecuentes sobre los gusanos grises
¿Cómo son los gusanos grises?
Orugas lisas, regordetas, grises, marrones o negras, de hasta unos 5 cm de largo, que se enroscan en forma de C al molestarlas.
¿Cuándo salen los gusanos grises?
De noche; durante el día se esconden en el suelo.
¿Cómo detengo de forma natural a los gusanos grises?
Usa collares en los tallos, quita las malas hierbas antes de plantar, recoge a mano de noche y aplica nematodos beneficiosos o Bt.
¿Se convierten los gusanos grises en polillas?
Sí, se convierten en polillas nocturnas de color marrón o gris apagado.
¿Son dañinos los gusanos grises para las personas?
No, son inofensivos para personas y mascotas.
¿Puede una planta recuperarse tras un ataque de gusano gris?
Si el tallo está cortado del todo, la planta normalmente no se recupera, aunque algunos tomates rebrotan desde el tallo enterrado; repónla y protégela con un collar.
¿Qué especies de gusano gris son más comunes en los huertos?
| Especie | Aspecto | Hábitos |
|---|---|---|
| Gusano gris negro (Agrotis ipsilon) | De gris a casi negro, piel de aspecto grasiento con diminutos gránulos | Migra al norte cada primavera; corta plántulas de maíz y hortalizas |
| Gusano gris variegado (Peridroma saucia) | Marrón grisáceo con una hilera de manchas amarillo pálido en el dorso | Gusano trepador; se alimenta de hojas, yemas y frutos |
| Gusano gris sucio | Marrón grisáceo apagado | Inverna como larva; se alimenta a principios de primavera |
| Gusano ejército | Marrón grisáceo con rayas pálidas | Se alimenta a principios de primavera en las Grandes Llanuras occidentales; puede desplazarse en grandes números |
| Gusano gris manchado | Marrón grisáceo con marcas triangulares oscuras a lo largo del dorso | Común en hortalizas y flores |
| Gusano gris bronceado | Bronce oscuro con rayas pálidas | Se alimenta de gramíneas y hortalizas cerca de céspedes |
A efectos prácticos, todos se manejan igual: proteger los tallos, quitar las malas hierbas y cazarlos de noche.
¿Hay plantas resistentes a los gusanos grises?
No realmente, pero las plantas de tallos gruesos y duros tienen menos probabilidad de ser cortadas. Los trasplantes grandes y bien endurecidos, con tallos robustos, sobreviven mejor que las plántulas tiernas. Los cultivos de siembra directa, como las judías y el maíz, son más vulnerables justo tras la emergencia, así que siembra unas semillas de más para compensar pérdidas, o cubre las hileras con manta térmica hasta que las plántulas estén establecidas. Endurece bien los trasplantes con la calculadora del calendario de endurecimiento para que sus tallos se vuelvan resistentes antes de plantar.
¿Dañan los gusanos grises el césped?
Algunas especies, sobre todo los gusanos grises negros y bronceados, se alimentan del césped y dejan pequeñas manchas muertas hundidas o picaduras, en especial en campos de golf y céspedes cortados al ras. Las aves que picotean el césped suelen ser señal de gusanos grises u otras orugas. En céspedes domésticos el daño suele ser menor y se recupera con riego y abonado adecuados. Si sospechas de gusanos grises, vierte una solución jabonosa (aproximadamente una cucharada, 15 ml, de jabón líquido en 4 litros de agua) sobre un metro cuadrado de césped; las orugas saldrán a la superficie en pocos minutos y podrás ver cuántas hay.
¿Cómo hacer collares contra los gusanos grises?
- Tiras de cartón: corta tiras de 5 a 7,5 cm de ancho de cajas de cereales o carpetas, ródealas sin apretar alrededor del tallo y grápalas o pégalas formando un anillo.
- Vasos de papel o de plástico: corta el fondo y desliza el vaso sobre el trasplante.
- Tubos de papel higiénico o de cocina: córtalos en secciones de 7,5 cm; se descomponen en el suelo hacia mediados del verano.
- Botellas de plástico: córtalas en anillos para un collar reutilizable y resistente a la intemperie.
- Papel de aluminio: envuelve una tira de 7,5 cm sin apretar alrededor de la base del tallo.
Hunde cada collar unos 2,5 cm en el suelo y deja unos 5 cm sobre la superficie. Los collares pueden retirarse cuando los tallos sean gruesos y leñosos, normalmente unas semanas después de plantar.
Los gusanos grises son sobre todo un problema de primavera. Unos minutos para poner collares a los trasplantes y un par de rondas nocturnas con linterna tras plantar protegen casi todas las plantas de un huerto doméstico.
Ten a mano unos cuantos trasplantes de repuesto durante las primeras semanas tras plantar, para reponer rápidamente cualquier pérdida mientras la temporada aún es joven.
Recuerda que las polillas adultas no dañan las plantas; solo se alimentan las orugas, así que concentra tu esfuerzo en proteger los tallos durante las primeras semanas tras plantar.
Referencias utilizadas en esta guía: UConn IPM, Tomato Cutworms; HortSense de la Universidad Estatal de Washington, Cutworms and Armyworms; Wikipedia, Cutworm.
