Las orugas cornudas del tomate son orugas grandes de color verde brillante, de hasta 10 cm de largo, con franjas blancas en forma de V y un «cuerno» puntiagudo en el extremo trasero, que pueden dejar sin hojas las plantas de tomate, pimiento, berenjena y patata en pocos días. Su camuflaje las hace difíciles de ver, así que busca hojas mordidas en la parte alta de las plantas, tallos pelados y excrementos verde oscuro sobre las hojas inferiores. El mejor control en el huerto doméstico es recogerlas a mano, idealmente al atardecer o con una linterna UV por la noche, cuando brillan; deja las orugas cubiertas de capullos blancos, que son avispas parásitas que acabarán con ellas; remueve el suelo en otoño; y, para las orugas jóvenes, usa un pulverizado de Bacillus thuringiensis (Bt) autorizado contra orugas.
Identificación de las orugas cornudas
| Característica | Oruga cornuda del tomate | Oruga cornuda del tabaco |
|---|---|---|
| Nombre científico | Manduca quinquemaculata | Manduca sexta |
| Marcas laterales | Ocho marcas blancas en forma de V (chevrón) | Siete franjas blancas diagonales |
| Cuerno | De azul oscuro a negro | Rojo |
| Tamaño | Hasta unos 10 cm | Hasta unos 10 cm |
| Adulto | Esfinge de cinco manchas | Esfinge de Carolina |
| Región habitual | Más común en el norte | Más común en el sur |
| Huéspedes | Tomate, pimiento, berenjena, patata, tabaco y otras solanáceas afines | |
¿Qué son las orugas cornudas del tomate?
Las orugas cornudas del tomate son las larvas de grandes polillas esfinge, también llamadas esfinges colibrí porque los adultos se ciernen sobre las flores al atardecer. El artículo de Wikipedia sobre Manduca quinquemaculata describe el ciclo de vida y señala que la oruga cornuda del tabaco, muy emparentada, también se encuentra a menudo en los tomates. Ambas causan el mismo daño y se manejan igual. La ficha de la Extensión de UMass sobre la oruga cornuda del tomate indica que unas pocas orugas pueden defoliar las plantas con rapidez porque las orugas grandes de la última fase comen mucho más que las jóvenes.
¿Cómo encontrar las orugas cornudas del tomate?
- Busca hojas que faltan en la parte alta de la planta y tallos pelados.
- Encuentra los excrementos: bolitas en forma de barril, de verde oscuro a negro, sobre las hojas y el suelo. Mira justo hacia arriba desde los excrementos para encontrar la oruga.
- Busca a primera hora de la mañana o al atardecer, cuando las orugas se alimentan por la parte exterior de la planta.
- Usa una linterna UV (luz negra) de noche: las orugas brillan en verde pálido bajo la luz ultravioleta y son fáciles de ver.
- Rocía la planta con agua: las orugas suelen agitarse o moverse al mojarse, y así se delatan.
- Revisa los frutos: las orugas grandes a veces muerden los tomates verdes.
¿Cuál es el ciclo de vida de la oruga cornuda?
Las orugas cornudas pasan el invierno como grandes pupas marrones, de unos 5 cm de largo y con una funda de la lengua parecida al asa de una jarra, enterradas a 8 a 10 cm de profundidad. Las polillas emergen a finales de primavera o principios del verano, se alimentan del néctar de las flores al atardecer y ponen huevos redondos, verde pálido y sueltos en el envés de las hojas del tomate. Los huevos eclosionan en una semana aproximadamente y las orugas se alimentan durante tres a cuatro semanas, creciendo a través de cinco estadios. La mayor parte del daño ocurre en la última semana o dos, cuando son más grandes. Luego caen al suelo para pupar. Hay una a dos generaciones al año en el norte y más en el sur.
| Fase | Dónde | Duración |
|---|---|---|
| Huevo | Envés de las hojas | Unos 5 a 7 días |
| Oruga | En la planta | Unas 3 a 4 semanas |
| Pupa | A 8 a 10 cm de profundidad en el suelo | Unas 2 a 3 semanas en verano; todo el invierno en la última generación |
| Polilla | Vuela al atardecer, visita flores | Varias semanas |
¿Cómo eliminar las orugas cornudas del tomate?
- Recrógelas a mano. Es el método más sencillo y eficaz en el huerto doméstico. Quita las orugas y déjalas caer en agua jabonosa, o dáselas a las gallinas. No pican ni muerden, aunque pueden agitarse.
- Revisa a diario en plena temporada, normalmente a mediados del verano, porque crecen tan rápido que una oruga pequeña puede convertirse en un problema grave en pocos días.
- Deja las orugas parasitadas: las orugas con capullos blancos, parecidos a granos de arroz, en el lomo albergan avispas braconidas. Dejan de comer pronto y morirán, liberando una nueva generación de avispas que atacan a otras orugas.
- Usa Bt en las orugas jóvenes. Bacillus thuringiensis var. kurstaki es un insecticida bacteriano que mata a las orugas que comen hojas tratadas y es inocuo para personas, mascotas, abejas y la mayoría de los insectos beneficiosos. Funciona mejor en orugas pequeñas; repítelo tras la lluvia.
- Usa productos con spinosad autorizados contra orugas en tomates si hace falta, aplicados por la tarde para evitar a las abejas.
- Remueve el suelo en otoño o primavera para destruir las pupas invernantes; remover la tierra puede matar a una gran proporción.
¿Qué son las cosas blancas en una oruga cornuda?
La guía de Virginia Cooperative Extension sobre las orugas cornudas en huertos domésticos aconseja dejar en su sitio las orugas parasitadas para que las avispas completen su desarrollo.
Esas estructuras blancas, parecidas a granos de arroz, son capullos de una diminuta avispa parásita, Cotesia congregata. La hembra pone los huevos dentro de orugas jóvenes; las larvas se alimentan en su interior, luego salen royendo la piel y tejen capullos sobre el lomo de la oruga. La oruga deja de comer y acaba muriendo. Deja estas orugas en el huerto, o cámbialas a una planta apartada, para que emerja la siguiente generación de avispas y parasite a más orugas. Estas avispas son inofensivas para las personas.
Nota sobre etiquetas: el Bt y el spinosad son plaguicidas regulados aunque se permitan en la jardinería ecológica. Usa productos autorizados en tu país contra orugas en tomates, sigue la etiqueta y el plazo de seguridad, y aplica el spinosad por la tarde porque es tóxico para las abejas mientras está húmedo.
¿Qué enemigos naturales ayudan a controlar las orugas cornudas?
| Enemigo natural | Cómo ayuda |
|---|---|
| Avispas braconidas (Cotesia congregata) | Parasitan orugas; capullos blancos en el lomo |
| Avispas Trichogramma | Avispas diminutas que parasitan los huevos de la oruga; se venden para su suelta |
| Avispas papeleras y avispones | Cazan orugas para alimentar a sus crías |
| Mariquitas y larvas de crisopa | Comen huevos y orugas diminutas |
| Aves | Picotean las orugas |
Plantar eneldo, albahaca, caléndulas y otras flores cerca de los tomates ofrece néctar a las avispas parásitas adultas. Consulta asociación de cultivos: qué funciona para saber más sobre cómo atraer insectos beneficiosos.
¿Cómo prevenir las orugas cornudas del tomate?
- Remueve o voltea el suelo donde crecieron los tomates, en otoño o a principios de primavera, para destruir las pupas.
- Rota los cultivos para que tomates, pimientos, berenjenas y patatas no se sucedan en el mismo bancal.
- Inspecciona las plantas dos veces por semana desde principios del verano, sobre todo la parte alta.
- Retira las malas hierbas de la familia de las solanáceas, como la ortiga de caballo y el estramonio, que también hospedan a las orugas.
- Protege a los enemigos naturales evitando los insecticidas de amplio espectro.
- Usa manta térmica sobre plantas jóvenes, aunque los tomates la superan pronto.
¿Pueden recuperarse los tomates del daño de las orugas cornudas?
Normalmente sí. Los tomates son vigorosos y pueden rebrotar tras una defoliación moderada, sobre todo si están bien regados y abonados. Los frutos que pierden la cobertura de hojas pueden quemarse por el sol, así que considera una malla de sombreo ligera durante las olas de calor hasta que crezcan hojas nuevas. Retira los frutos verdes mordidos, ya que probablemente se pudrirán. Para más cuidados del tomate, consulta cómo cultivar tomates y problemas comunes del tomate, y planifica el riego con la calculadora de riego del jardín.
¿Son buenas polinizadoras las polillas de las orugas cornudas?
Sí. La esfinge de cinco manchas y la esfinge de Carolina adultas son importantes polinizadoras nocturnas de flores de tubo largo como el estramonio, la flor de luna, la madreselva, las petunias y la nicotiana. A muchos jardineros les sorprende saber que las grandes «polillas colibrí» de vuelo rápido que visitan sus flores vespertinas son las madres de las orugas. Su valor como polinizadoras es una razón más para recurrir a la recogida a mano y al Bt en lugar de a insecticidas de amplio espectro.
Para otras plagas del jardín y enfermedades de las plantas, consulta nuestra biblioteca completa de plagas y enfermedades de las plantas.
Preguntas frecuentes sobre las orugas cornudas
¿Son venenosas las orugas cornudas del tomate?
No. A pesar del cuerno, no pican, no muerden ni tienen veneno.
¿Qué se come a las orugas cornudas del tomate?
Avispas braconidas, avispas papeleras, aves, mariquitas y larvas de crisopa.
¿De dónde vienen las orugas cornudas del tomate?
De huevos puestos en las hojas por grandes polillas esfinge, que emergen de pupas en el suelo.
¿Con qué rapidez pueden dejar pelada una planta?
Unas pocas orugas grandes pueden defoliar un tomate en pocos días.
¿Mata el Bt a las orugas cornudas del tomate?
Sí, sobre todo a las orugas jóvenes que comen hojas tratadas.
¿Comen pimientos las orugas cornudas?
Sí, igual que berenjenas, patatas y otras solanáceas.
¿Cómo son los huevos y las orugas jóvenes?
Los huevos son lisos, redondos y de verde pálido a amarillo, de unos 1,5 mm, puestos de uno en uno en el envés de las hojas, a menudo cerca de la parte alta de la planta. Son fáciles de pasar por alto, pero merece la pena frotarlos para quitarlos cuando los encuentres. Las orugas recién nacidas son diminutas y pálidas y ya tienen un pequeño cuerno; muerden pequeños agujeros en las hojas y crecen rápido. En esta fase joven el Bt es más eficaz y las orugas causan poco daño. Cuando miden entre 7 y 10 cm, cada una puede comer varias hojas al día, así que la detección temprana marca una gran diferencia.
¿Cómo son las pupas de la oruga cornuda?
Al cavar o remover un bancal de tomates en otoño o primavera, puedes encontrar pupas marrón oscuro, brillantes y en forma de torpedo, de unos 5 cm de largo, con un bucle curvo como el asa de una jarra en un extremo. Ese bucle guarda la larga lengua de la futura polilla. Destruye estas pupas o déjalas en la superficie para las aves. Encontrar varias es una buena señal de que las orugas estuvieron activas en ese bancal y de que merece la pena rotar los tomates a otro lugar el año siguiente.
Orugas cornudas en pimientos, berenjenas y patatas
Las orugas cornudas se alimentan de todos los cultivos de la familia de las solanáceas. En los pimientos pueden dejar sin hojas la planta y morder frutos pequeños, y los pimientos expuestos al sol tras la defoliación se queman con facilidad. En las berenjenas se alimentan junto con las pulguillas y los escarabajos de la patata. En las patatas el daño suele ser leve comparado con el del escarabajo de la patata, pero las orugas grandes siguen dejando sin follaje las plantas a final de temporada. La recogida a mano funciona igual en todos los casos. Para otras plagas de las solanáceas, consulta nuestras guías sobre el escarabajo de la patata y las pulguillas.
¿Cuántas orugas cornudas son demasiadas?
En un huerto doméstico, incluso una oruga grande sobre una planta joven merece retirarse, porque la última fase come muchos. Los tomates establecidos y bien desarrollados pueden perder unas pocas hojas con poco efecto en la cosecha, pero varias orugas grandes pueden dejar pelada una planta en días. Como son fáciles de retirar a mano y no pican, el enfoque práctico es revisar las plantas con regularidad a mediados del verano y quitar las que encuentres, salvo las que lleven capullos de avispas parásitas.
¿Las plantas compañeras disuaden a las orugas cornudas?
Albahaca, caléndulas, borraja y eneldo se plantan a menudo con los tomates para disuadir a las orugas. Hay poca evidencia de que repelan a las polillas, pero las hierbas con flor sí atraen a las avispas parásitas y a otros insectos beneficiosos que atacan huevos y orugas, así que pueden ayudar de forma indirecta. El eneldo es en sí mismo huésped de las orugas en algunos huertos y puede actuar como planta trampa, lo que facilita encontrar y retirar las orugas.
¿Cuándo están más activas las orugas cornudas?
En la mayor parte de EE. UU., las primeras orugas aparecen a principios del verano, unas semanas después de trasplantar los tomates, y la alimentación más intensa llega a mediados y finales del verano, cuando crece la segunda generación. En el sur pueden estar activas desde finales de primavera hasta el otoño. Empieza a revisar las plantas aproximadamente un mes después del trasplante y mantén las inspecciones regulares hasta las heladas. Un paseo rápido al atardecer con una linterna UV una o dos veces por semana suele bastar para mantener a salvo las plantas.
Con revisiones regulares, recogida a mano y un poco de ayuda de las avispas parásitas, las orugas cornudas rara vez cuestan a los jardineros más que unas pocas hojas, e incluso puede que disfrutes viendo a las espectaculares polillas esfinge visitar tus flores vespertinas.
¿Dañan las orugas cornudas los frutos del tomate?
Sobre todo comen hojas, pero las orugas grandes a veces muerden agujeros poco profundos en tomates verdes, y ocasionalmente en frutos maduros, sobre todo cuando ya no quedan hojas cerca. Los frutos dañados suelen pudrirse o rajarse, así que retíralos y descártalos. Mantener bajos los números de orugas a mediados del verano protege tanto las hojas que dan sombra al fruto como el propio fruto.
Referencias utilizadas en esta guía: Extensión de UMass, Tomato Hornworm; Virginia Cooperative Extension, Hornworms in Home Gardens; Wikipedia, Manduca quinquemaculata.
