Las cochinillas de escudo son pequeñas plagas chupadoras de savia que parecen más bultos, conchas o ampollas cerosas que insectos, pegadas a tallos, ramitas, envés de las hojas y frutos. Se dividen en dos grupos principales: las cochinillas blandas (como la cochinilla acanalada o las lecanias), que producen melaza pegajosa y negrilla, y las cochinillas de escudo duro o diaspinos, que se esconden bajo una cubierta dura y separada y no producen melaza. Las infestaciones fuertes causan amarilleo, caída de hojas, muerte de ramas y crecimiento débil. El control más eficaz consiste en actuar sobre las larvas jóvenes y móviles (“crawlers”): rasca o poda las infestaciones pequeñas, usa aceite hortícola en el reposo invernal en plantas leñosas, pulveriza jabón insecticida o aceite de verano cuando las larvas estén activas, favorece a los enemigos naturales y controla las hormigas que protegen a las cochinillas blandas.
Las cochinillas de escudo en breve
| Característica | Cochinillas blandas | Cochinillas de escudo duro (diaspinos) |
|---|---|---|
| Aspecto | Redondeadas, convexas, lisas o cerosas; marrones, canela, negras o blancas | Cubierta plana o en forma de concha de ostra; a menudo gris, blanca o marrón |
| Tamaño | Unos 3 a 6 mm | Unos 1,5 a 3 mm |
| Cubierta | Forma parte del cuerpo; no se puede levantar | Escudo ceroso separado; el insecto vive debajo |
| Melaza | Sí, con negrilla y hormigas | No |
| Ejemplos | Cochinilla blanda marrón, cochinilla hemisférica, lecanias, cochinilla de la magnolia, cochinilla acanalada | Piojo de San José, cochinilla ostra, cochinilla del evónimo, cochinilla de la acícula del pino |
| Huéspedes típicos | Plantas de interior, cítricos, magnolia, arce, acebo, helechos | Frutales, evónimo, lila, fresno, pinos, cactus |
¿Qué son las cochinillas de escudo?
Las cochinillas pertenecen a la superfamilia Coccoidea, un grupo de más de 8.000 especies emparentadas con los pulgones, las cochinillas algodonosas y las moscas blancas. El artículo de Wikipedia sobre las cochinillas explica que las hembras adultas de la mayoría de las especies pierden las patas y permanecen fijas en un lugar toda su vida, alimentándose de savia con largas piezas bucales en forma de hilo, por eso parecen conchas y no insectos. La guía sobre cochinillas de la Extensión Cooperativa de la Universidad de Arizona describe la diferencia entre las cochinillas blandas y las de escudo duro y subraya que la fase de larva recién nacida es la más vulnerable al control.
¿Cómo identificar la cochinilla en una planta?
- Bultos en tallos y hojas que no se quitan fácilmente, a menudo alineados a lo largo de los nervios de las hojas o agrupados en ramitas.
- Hojas pegajosas y brillantes o superficies pegajosas debajo de la planta (melaza de las cochinillas blandas).
- Negrilla negra en hojas y tallos.
- Hormigas que suben por el tronco o los tallos para recoger melaza.
- Amarilleo, caída de hojas y muerte de ramas, que a menudo empieza por las ramas inferiores o interiores.
- Costras grises en la corteza, típicas de las infestaciones fuertes de cochinillas de escudo duro.
Usa una uña o la punta de un cuchillo para dar la vuelta a un bulto. Si debajo de una cubierta separada hay un insecto de cuerpo blando, es una cochinilla de escudo duro. Si todo el cuerpo sale en una pieza, es una cochinilla blanda. Una cochinilla viva aplastada deja una mancha húmeda; las muertas y vacías están secas y se desprenden en escamas, lo que sirve para juzgar si un tratamiento ha funcionado. El identificador de plagas puede ayudarte a confirmar lo que ves.
¿Cuál es el ciclo de vida de la cochinilla?
Las hembras adultas ponen huevos bajo su cuerpo o su cubierta, o en ovisacos algodonosos, como en la cochinilla acanalada y la cochinilla algodonosa del arce. Los huevos eclosionan en diminutas larvas planas de seis patas (“crawlers”), a menudo amarillas, naranjas o rosadas, que deambulan por la planta unas horas o unos días antes de fijarse, insertar sus piezas bucales y empezar a formar su cubierta protectora. El viento, las aves, las personas y otros insectos pueden llevar las larvas a plantas nuevas. Tras fijarse, mudan y maduran a lo largo de semanas o meses. Muchas cochinillas de exterior tienen una generación al año, con larvas a finales de primavera o principios de verano; otras tienen dos o más, y en plantas de interior pueden reproducirse todo el año.
| Fase | ¿Vulnerable a las pulverizaciones? | Qué hacer |
|---|---|---|
| Adultos y ninfas invernantes (reposo invernal) | En parte | Aceite hortícola de invierno en plantas leñosas |
| Huevos bajo las cubiertas | No | Esperar a la eclosión |
| Larvas móviles (crawlers) | Sí, mucho | Jabón, aceite de verano; sincronizar con la emergencia de las larvas |
| Ninfas fijadas | Algo | Pulverizaciones de aceite |
| Adultos maduros | Poco | Rascar, podar, aceite de invierno |
¿Cómo saber cuándo están activas las larvas?
La ficha sobre cochinillas de la Extensión de UConn recomienda vigilar la presencia de larvas para sincronizar las pulverizaciones con la fase más fácil de matar.
Envuelve una ramita infestada con cinta de doble cara o con cinta aislante negra untada con vaselina. Revísala cada pocos días con una lupa; cuando empiecen a aparecer diminutas larvas en la cinta, es el momento de pulverizar. También puedes golpear las ramas infestadas sobre una hoja de papel blanco y buscar puntitos que se muevan. En exterior, muchas cochinillas producen larvas entre finales de mayo y julio en climas templados, aunque el momento varía según la especie y la región.
¿Cómo eliminar las cochinillas?
- Raséalas o frótalas. En plantas de interior y arbustos pequeños, quita las cochinillas con la uña, un cepillo de dientes suave o un bastoncillo de algodón con alcohol isopropílico.
- Poda las ramas muy infestadas y despéchalas, sobre todo las ramitas incrustadas de arbustos y frutales.
- Aplica aceite de invierno a finales del invierno en árboles y arbustos de hoja caduca, antes de que abran las yemas, para asfixiar las cochinillas invernantes. Respeta los límites de temperatura de la etiqueta.
- Actúa sobre las larvas móviles con jabón insecticida, aceite hortícola (de verano) o aceite de neem cuando estén activas, repitiendo una o dos veces con una separación de siete a diez días.
- Controla las hormigas con bandas pegajosas en los troncos para que depredadores y parasitoides lleguen a las cochinillas blandas.
- Protege a los enemigos naturales evitando los insecticidas de amplio espectro.
- Mejora la salud de la planta con riego adecuado y acolchado; las plantas estresadas sufren más. Usa la calculadora de acolchado y la calculadora de riego del jardín.
¿Qué enemigos naturales controlan la cochinilla?
| Enemigo natural | Notas |
|---|---|
| Avispas parasitoides (Aphytis, Encyrtus, Metaphycus y otras) | Ponen huevos dentro de las cochinillas; dejan agujeros de salida redondos en las cubiertas muertas |
| Mariquitas (Chilocorus, mariquita de dos manchas) | Adultos y larvas comen cochinillas |
| Mariquita vedalia | Famoso control biológico de la cochinilla acanalada en cítricos |
| Larvas de crisopa | Comen las larvas móviles |
| Ácaros depredadores | Se alimentan de larvas móviles y huevos |
Busca pequeños agujeros redondos en las cubiertas de las cochinillas: muestran por dónde salieron las avispas parasitoides, y una alta proporción de cochinillas parasitadas significa que quizá no haga falta pulverizar. La introducción de la mariquita vedalia en California en 1888 para controlar la cochinilla acanalada en cítricos se cita a menudo como el primer gran éxito del control biológico clásico.
Nota sobre las etiquetas de plaguicidas: los aceites hortícolas pueden dañar algunas plantas (por ejemplo el color de la pícea azul, los arces japoneses y algunas palmeras) y no deben aplicarse con calor extremo ni con heladas. Usa solo productos autorizados contra la cochinilla para tu planta, respeta las dosis y los momentos de la etiqueta, los plazos de seguridad en frutales y no pulverices flores abiertas cuando haya abejas.
¿Cómo eliminar la cochinilla de las plantas de interior?
En interior, la cochinilla blanda marrón, la cochinilla hemisférica y la cochinilla de los helechos son comunes en ficus, cheflera, helechos, cítricos, orquídeas, hiedra y palmeras. Aísla la planta, luego quita o rasca las cochinillas con un cepillo suave o un bastoncillo de algodón con alcohol isopropílico, limpia la melaza pegajosa de las hojas con un paño húmedo y pulveriza con jabón insecticida o aceite hortícola autorizado para plantas de interior cada siete a diez días durante seis a ocho semanas para atrapar a las nuevas larvas. Revisa las plantas cada semana después. Las plantas baratas y muy infestadas pueden ser mejor desecharlas para proteger a las demás.
Cochinilla en frutales y arbustos
Frutales
El piojo de San José y la cochinilla ostra atacan a manzanos, perales, ciruelos, melocotoneros y cerezos, y provocan manchas con anillo rojo en los frutos, ramitas débiles y muerte de ramas. Una pulverización de aceite de invierno a finales del invierno es el tratamiento habitual en el huerto familiar, junto con la poda de ramas incrustadas. Consulta fungicida de cobre para los tratamientos contra enfermedades que a menudo se aplican en la misma ventana de reposo, y revisa las etiquetas antes de combinar productos.
Evónimo y otros arbustos
La cochinilla del evónimo cubre tallos y hojas con escudos blancos (machos) y marrones (hembras), y puede matar arbustos. Poda los tallos peor afectados y trata las larvas a finales de primavera y de nuevo a mediados del verano.
Magnolia y arces
Las cochinillas blandas grandes, como la de la magnolia y la algodonosa del arce, producen mucha melaza y negrilla. Lo que más ayuda es el aceite de invierno y las pulverizaciones contra las larvas a finales del verano, cuando emergen las de la cochinilla de la magnolia.
Cítricos
La cochinilla blanda marrón, la cochinilla negra y el piojo rojo de California atacan a los cítricos; los enemigos naturales suelen controlarlas en exterior si se mantienen las hormigas fuera de los árboles. Consulta limonero Meyer en maceta para cítricos en contenedor.
¿Cómo prevenir las cochinillas?
- Inspecciona las plantas nuevas, incluidos tallos y envés de las hojas, antes de comprarlas.
- Pon en cuarentena las plantas de interior nuevas durante unas semanas.
- Evita el exceso de nitrógeno, que favorece a las cochinillas blandas.
- Mantén las plantas vigorosas con riego adecuado, acolchado y el sitio correcto.
- Poda para favorecer la ventilación y quita las ramas débiles y apretadas donde se concentran las cochinillas.
- Controla las hormigas en árboles y arbustos.
- Evita los productos de amplio espectro que matan a las avispas parasitoides que mantienen a raya a la cochinilla.
Para otras plagas chupadoras de savia relacionadas, consulta nuestras guías de cochinilla algodonosa, pulgones y mosca blanca, y para síntomas de los que no estés seguro, prueba el identificador de problemas de plantas.
¿Cómo limpiar la negrilla de las hojas?
La negrilla es un hongo negro que crece sobre la melaza, no sobre la propia planta, así que desaparece cuando la melaza se acaba. Controla primero la cochinilla, luego limpia las hojas de las plantas de interior con un paño húmedo y una gota de jabón suave, o rocia los arbustos de exterior con un chorro firme de agua. La lluvia y el crecimiento nuevo van limpiando poco a poco la negrilla de las plantas de exterior una vez eliminada la fuente.
Consulta la lista completa de plagas y enfermedades del jardín para ver consejos de identificación y controles seguros.
Preguntas frecuentes sobre las cochinillas
¿Qué aspecto tienen las cochinillas?
Pequeños bultos inmóviles, conchas o ampollas cerosas en tallos y hojas, a menudo marrones, blancas o grises.
¿Qué mata las cochinillas de forma natural?
El aceite hortícola, el jabón insecticida sobre las larvas, el alcohol para tratamientos localizados y enemigos naturales como las avispas parasitoides y las mariquitas.
¿Pueden las cochinillas matar una planta?
Las infestaciones fuertes y sin tratar pueden matar ramas y, a veces, arbustos o plantas de interior enteros.
¿Cómo saber si la cochinilla está muerta?
Las cochinillas muertas están secas y se desprenden con facilidad, y al aplastarlas no dejan mancha húmeda.
¿Se propagan las cochinillas a otras plantas?
Sí, las larvas móviles se propagan con el viento, los animales, las personas y el follaje en contacto.
¿Cuándo debo pulverizar contra la cochinilla?
Aceite de invierno a finales del invierno en plantas leñosas, y jabón o aceite de verano cuando las larvas estén activas.
¿Qué plantas sufren cochinillas con más frecuencia?
| Planta | Cochinilla habitual | Época de vigilancia |
|---|---|---|
| Ficus, cheflera, hiedra, helechos (en interior) | Cochinilla blanda marrón, hemisférica, de los helechos | Todo el año |
| Cítricos | Cochinilla blanda marrón, cochinilla negra, piojo rojo de California | Primavera a otoño |
| Manzanos, perales, ciruelos | Piojo de San José, cochinilla ostra | Finales de invierno (aceite de invierno); larvas a principios de verano |
| Evónimo | Cochinilla del evónimo | Larvas a finales de primavera y mediados de verano |
| Magnolia | Cochinilla de la magnolia | Larvas a finales del verano |
| Arce, tilo | Cochinilla algodonosa del arce, lecanias | Larvas de principios a mediados del verano |
| Pinos, píceas | Cochinilla de la acícula del pino | Larvas a finales de primavera |
| Cactus y suculentas | Cochinilla de los cactus (de escudo duro) | Todo el año en condiciones cálidas |
¿Merecen la pena los insecticidas sistémicos contra la cochinilla?
Los insecticidas sistémicos son absorbidos por la planta y matan a las cochinillas mientras se alimentan. Pueden funcionar contra algunas cochinillas blandas, pero muchos son lentos, menos eficaces contra las de escudo duro y pueden dañar a los polinizadores que visitan las plantas tratadas y a las avispas parasitoides que controlan la cochinilla de forma natural. Algunos sistémicos incluso se han relacionado con brotes de cochinilla por matar a los enemigos naturales. En la mayoría de los huertos familiares, sincronizar bien las pulverizaciones de aceite y jabón con la fase de larvas, junto con la poda y el control de hormigas, da mejores resultados a largo plazo. Si se considera un sistémico para una infestación grave en una ornamental sin flores, elige uno autorizado contra la cochinilla para esa planta y nunca lo uses en plantas en flor ni en cultivos comestibles salvo que la etiqueta lo permita expresamente.
¿Cuánto se tarda en eliminar la cochinilla?
Cuenta con una temporada completa, y a veces dos. Las cochinillas maduras que ya están en la planta suelen morir despacio tras el tratamiento con aceite y quedan pegadas en su sitio, así que busca cubiertas secas que se desprenden en lugar de esperar a que desaparezcan. El verdadero objetivo es evitar que se fijen nuevas larvas. Dos o tres pulverizaciones bien sincronizadas contra las larvas, seguidas de una aplicación de aceite de invierno el invierno siguiente en plantas leñosas, suelen controlar las infestaciones de exterior, mientras que las plantas de interior necesitan atención semanal durante seis a ocho semanas.
Fuentes: Extensión Cooperativa de la Universidad de Arizona, Scale Insects; Extensión de UConn, Scale Insects; Wikipedia, Scale insect.
